Колишній пілот Формули-1, Джоліон Палмер, аналізує перемогу Джорджа Рассела на Гран-прі Азербайджану — виступ, який став одним із найяскравіших моментів сезону. У Баку британець не просто виграв гонку, а продемонстрував ту впевненість, контроль і майстерність під тиском, яких від нього чекали значно частіше.
Гран-прі Азербайджану стало саме тим бездоганним виступом, яких ми сподівалися побачити від Джорджа Рассела набагато частіше цього сезону. Гонка була надзвичайно захопливою: на останніх дванадцяти колах двоє пілотів вели запеклу боротьбу, але Рассел не здригнувся і, показавши свій найкращий результат у цьому році, зумів утримати Ферстаппена на відстані.
Протягом більшої частини вихідних здавалося, що Рассел вже забезпечив собі перемогу. Він загалом демонстрував високий темп і, нарешті, зміг поставити свого напарника по команді Кімі Антонеллі в скрутне становище у протистоянні з Mercedes.
Якщо бути чесним, Антонеллі добре розпочав перше тренування, але через несправність гідравлічної системи він втратив час на трасі в обох сесіях у четвер, і, здавалося, лідер чемпіонату так і не зміг оговтатися від цього.
Джордж просто виглядав у машині під час кваліфікації дуже впевнено. Щоразу, коли перемикалися на його онборд , він здавався зовсім іншим пілотом порівняно з тим, як він їздив останнім часом. Можливо, цьому сприяли особливості траси в Баку — переважно 90 градусні повороти на низькій швидкості, але машина Рассела рухалася так жваво, як я цього року майже не бачив.
Джордж завжди був пілотом із плавним стилем їзди, але цьогорічні боліди не так вже й винагороджують це. Багато говорилося про неймовірно складні нові силові агрегати, але ці боліди також мають значно меншу притискну силу, ніж монстри з граунд-ефектом останніх років.
До того ж, завдяки коротшій колісній базі ці боліди, природно, трохи більше рухаються під час проходження поворотів. Вони більш жваві, і, схоже, Джордж протягом значної частини сезону не міг знайти ідеального відчуття машини на межі можливостей.
У Баку все було інакше. Він ідеально керував болідом і постійно працював кермом на межі його можливостей. Результатом цього стала надзвичайно високий темп.
У п’ятницю він забезпечив собі найбільший відрив у боротьбі за поул-позицію, який коли-небудь фіксувався у Формулі-1 під час кваліфікації на сухому асфальті з 2005 року. Частково це, можливо, пов’язано з тим, що його напарник по команді вибув із змагань на початку Q1, але навіть це, на мій погляд, було наслідком того, що Антонеллі був змушений викластися на повну, намагаючись виграти час ризикованими маневрами, аби наздогнати напарника, який ідеально налаштував болід.
Після його виступу у кваліфікації багато пілотів припускали, що в день гонки Джордж відірветься від переслідувачів, і так воно й виглядало, коли він з самого початку взяв гонку під свій контроль.
Поул був на чистій стороні стартової решітки, що в Баку стало значною перевагою, і звідти Джорджу вдалося проїхати серію стабільних швидких кіл, створивши, як здавалося, достатній запас переваги над Оскаром Піастрі, щоб виграти гонку.
Але в Баку все рідко буває так просто, і поява автомобіля безпеки була неминучую, тому лише Карлос Сайнс зважився заїхати в бокси, заплативши повну ціну пітстопа в гоночному темпі. Решта гонщиків терпляче чекали, і коли товариш Рассела, Алекс Албон врізався в огорожу, спокійна гонка лідера до фінішу закінчилася.
Орієнтуватися під час поновлення гонки після виїзду машини безпеки в Баку нелегко, і я був здивований, як довго залишалися увімкненими світлові сигнали машини безпеки перед поновленням гонки. Складність поновлення гонки в Баку полягає в тому, що від 16 повороту до лінії старту-фінішу — дуже довга дистанція. Повітряний мішок на такій відстані надзвичайно сильний, як і ризик того, що болід Формули-1 наздожене машину безпеки, перш ніж та встигне з’їхати з траси.
Лідер не може відставати від машини безпеки, доки не згаснуть ці вогні, а це означало, що Джорджу не залишалося нічого іншого, як почекати, поки він не наблизиться до лінії, щоб додати газу, але він впорався добре в обох випадках, не давши нікому заважати собі на вході в перший поворот.
Однак це означало, що позаду, ймовірно, утворилася ще більша скупченість, що призвело до тих неминучих наслідків, які ми бачили.
Фінальна погоня була просто захоплюючою. Рассел тримав Ферстаппена на короткому повідку, але було зрозуміло, що будь-яка помилка Джорджа дасть Максу той єдиний шанс, якого йому знадобиться, щоб кинутися в атаку й здобути першу перемогу в сезоні.
Расселу залишалося лише проїхати серію найшвидших кіл і постаратися не дати Ферстаппену наблизитися занадто близько на головній прямій, де болід Red Bull був дуже швидким. І це спрацювало.
Змогти проявити бездоганну майстерність під таким тиском було справді вражаюче, особливо з огляду на сезон, який провів Джордж, та з урахуванням подій у Баку.
Він тримав ситуацію під контролем, але раптом мусив додати обертів у одному з найнапруженіших фіналів цього року. Щоб виправдати очікування, не давши Максу жодного шансу, потрібна неабияка сміливість, і Джордж впорався з цим чудово.
Останнім випробуванням стало об’їжджання припаркованого Cadillac Валттері Боттаса. Звісно, гонку мали б призупинити, але чомусь цього не сталося, і Джордж, що цілком зрозуміло, проїжджав зону жовтого прапора з обережністю. Макс там законно виграв у нього майже секунду, і це означало, що фінал перетворився на гонку на прискорення. Рассел виграв її, але справжня магія відбулася на останньому 16 повороті.
Макс зіткнувся з надмірною поворотністю на апексі, через що з’їхав з траєкторії і був змушений довше чекати, перш ніж додати газу. Це дозволило Джорджу рано на прямій відірватися від суперника і здобути перевагу, яку він утримав до кінця. Результат гонки вирішився буквально в останньому повороті, і завдяки бездоганному виконанню Джордж зміг здобути перемогу.
Я все ще не вважаю, що він реально повернувся до боротьби за чемпіонство, незважаючи на невдалий вікенд Кімі, але цей результат все одно стане надзвичайно важливим для сезону Джорджа і, можливо, для його кар’єри.
Чи відкрив він для себе щось нове і чи зможе він, спираючись на це, набрати обертів до кінця сезону, чи цей виступ був пов’язаний виключно з Баку? На щастя, нам не доведеться довго чекати, щоб це з’ясувати.
