Сезон 2026/27 стартує сьогодні, 29 вересня, і на перший погляд НХЛ змінилася не так уже й сильно. Шайба та сама, Кубок Стенлі той самий, а сітка плей-оф залишилася на місці. Але якщо заглянути за межі льоду, картина зовсім інша. Новий CBA скорочує максимальну тривалість контрактів, ліга збільшує регулярний сезон, новачки виходять на лід із захистом шиї, а епоха випадкових аварійних воротарів поступово стає історією.
84 матчі замість 82: НХЛ хоче більше хокею
Найпомітніша зміна — календар. Відтепер кожна команда проведе 84 матчі регулярного чемпіонату замість 82. Це перше збільшення кількості ігор за багато років. Платою за два додаткові матчі стане скорочення передсезонки до чотирьох зустрічей, а гравці, які мають понад 100 матчів у НХЛ, зможуть зіграти в них максимум двічі. Скорочується і тренувальний табір для них — із 20 до 13 днів. За задумом ліги, додаткові ігри відбудуться виключно проти суперників зі свого дивізіону. Тепер кожен клуб гарантовано зустрінеться з кожним суперником по дивізіону чотири рази — два вдома, два на виїзді, що «дозволить провести більше матчів-дербі з важливими очками на кону».
Захист шиї: правило, яке народилося з трагедії
Ще одна новинка стосується безпеки. Гравці, які ще не провели жодного матчу в НХЛ, відтепер зобов’язані використовувати захист шиї. Вимога поширюється навіть на передматчеву розминку. Тих хто зіграв бодай один матч у НХЛ це правило не стосується. Причина появи нової норми зрозуміла без зайвих пояснень. У 2023 році колишній гравець НХЛ Адам Джонсон загинув в Англії після порізу шиї ковзаном. Після цього тема захисту шиї стала значно серйознішою для професійного хокею. Марк Стоун із «Вегаса» наголошував на швидкості сучасної гри:
«Ви бачили деякі жахливі інциденти по всьому світу. Гра стала такою стрімкою, що все відбувається на великій швидкості… Нам дуже пощастило, що в нашій лізі персонал дуже підготовлений, і я дуже, дуже вдячний за це»
Остон Меттьюз також не приховував, що спочатку екіпірування може здаватися незвичним, але вже на льоду його майже не помічаєш. Певна суперечність тут все ж залишається: чому нове правило поширюється лише на тих, хто приходить у лігу зараз? Це питання вже викликало дискусії серед уболівальників, але ветерани отримали своєрідне виключення за принципом “grandfather clause”.
Контракти стають коротшими, а гроші — більшими
Ось тут починається найцікавіше. Новий CBA діє з 16 вересня 2026 року до 15 вересня 2030-го. Максимальна тривалість нового контракту тепер становить сім років для гравця, який залишається у своєму клубі, і шість років для вільного агента. Раніше це було вісім і сім років відповідно. Підписні бонуси обмежені 60% загальної вартості угоди, а нові відкладені виплати заборонені. І все це відбувається на тлі різкого зростання стелі зарплат. Кап піднявся з $95,5 млн до $104 млн у сезоні 2026/27. Попередня оцінка на 2027/28 — $113,5 млн, а на 2028/29 — $127,5 млн. Показовим став контракт Макара. Він встиг підписати восьмирічну угоду із середньорічною вартістю понад $20 млн ще до набуття чинності нових обмежень. Тобто хокей отримав цікаву комбінацію: контракти стають коротшими, але грошей у системі стає більше.
Кінець «паперових» обмінів і прощання з Девідом Ейрсом
Нові правила зачепили й менеджерські хитрощі. Так звані «паперові» обміни тепер уже не такі зручні: якщо гравця відправили до AHL для звільнення місця в ростері, він повинен провести там хоча б один матч перед поверненням до НХЛ. На папері — маленька зміна. Для генеральних менеджерів — ще одна закрита лазівка. Ще більш символічною стала історія EBUG — emergency backup goalie. Романтична епоха, коли в екстреній ситуації у ворота НХЛ міг стати майже випадковий герой, поступово завершується. Тепер клуби повинні мати штатного аварійного воротаря, який подорожує разом із командою і тренується з нею. Вимоги до такого воротаря також визначені правилами: він не повинен мати стандартного контракту НХЛ, не може мати понад 80 професійних матчів і не повинен виступати у професійному хокеї протягом останніх трьох сезонів. Тож Девід Ейрс як символ хокейної казки нікуди не зникне. Просто наступний Ейрс, якщо він колись знадобиться, уже буде не випадковим водієм заливної машини з трибуни, а людиною, яку клуб заздалегідь включив у свою систему.
Що насправді змінюється?
Якщо відкинути всі красиві заголовки, НХЛ 2026/27 — це не революція в одному конкретному правилі. Це поступова перебудова всієї системи. 84 матчі роблять регулярний сезон довшим. Скорочення передсезонки частково компенсує навантаження. Захист шиї демонструє новий підхід до безпеки. EBUG перетворюється з романтичної аварійної опції на штатну частину клубної системи. А новий CBA найбільше змінює фінансову сторону хокею: коротші контракти, жорсткіші правила щодо виплат і стрімке зростання salary cap. У цьому і є головна особливість нової НХЛ: глядач майже не побачить більшості змін безпосередньо на льоду. Але генеральні менеджери, агенти й самі гравці відчують їх дуже швидко.
